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The value of war studies and wargaming to decipher strategic dilemmas in the Levant – par Pierre Razoux

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While the strategic consequences of the Covid-19 crisis still seem uncertain in the Levant and the fighting continues methodically in the Idlib pocket in Syria, several Israeli experts, commentators and politicians took advantage of the commemoration of the twentieth anniversary of the Israeli withdrawal from Lebanon[1] (June 2000) to question the relevance of the strategies applied since 1982[2]. Was it necessary to invade Lebanon and stay there? Would it not have been better to favour an air campaign without the presence of ground troops, with the exception of occasional raids by special forces? Was it not preferable to maintain a buffer zone in southern Lebanon?

These debates obviously echo the strategic dilemma that Israel faces today with Iran and Hezbollah, both in Lebanon and in Syria[3]. For some, the frontal approach being inevitable in the long run, the Israeli army must be ready to invade, if necessary, portions of Syrian and Lebanese territories. For others, the air approach, based on regular air and cruise missile strikes, would be sufficient to stem the challenge posed by Iran and Hezbollah. For others however, an indirect approach based on clandestine actions, cyber warfare and economic sanctions should be favoured. Finally, for a minority, the solution to this strategic dilemma will necessarily involve a discreet dialogue with Tehran which will make it possible to reconcile the minimal expectations of all sides, which does not, moreover, prevent the parallel conduct of “kinetic” operations, to use a term which is fashionable among Anglo-Saxon thinkers[4].

Two other dilemmas divide the community of experts examining the short-term evolution of the Levant. The first concerns the outcome of the Battle of Idlib in Syria, which stigmatises all the rivalries between the present and influential players in the Levant. The second concerns the possible outbreak of a third Intifada to unblock the Palestinian file, after the announcement of the probable annexation of the Jordan Valley and new parts of the West Bank.

In the face of these dilemmas, war studies and wargaming are two distinct but complementary academic approaches that provide empirical answers.

What do war studies and recent military history teach us?

War studies, a fashionable term developed by Anglo-Saxon academics[5], are a broader approach of a classical military and battle history – popularised at the end of the twentieth century in France by the Military History Centre of the Paul Valéry University of Montpellier under the auspices of Professor André Martel, then by the Chair of Defence History at the IEP of Aix-en-Provence. Since then, several universities and associations have taken up the torch and are developing teaching and research programmes devoted to polemology. Within the Ministry of Defence, the Institute of Strategic Research of the Military School (IRSEM) strives to federate studies on war, as this discipline is not recognised by the French university nomenclature, unlike in Anglo-Saxon countries. This discipline is nevertheless very useful in deciphering the contemporary conflicts in the Levant.

Let us first look at the military interventions conducted from Palestine, then Israel, towards the north (current paradigm). Since the British breakthrough in Palestine in 1918 against the Ottoman army, the fundamentals remain unchanged. Given the highly compartmentalised topography, there are only three axes of progression from what is the Israeli territory today: the first runs along the coastline to Beirut; the second diverges slightly north-east from the Golan Heights to reach Damascus after having meandered through the basaltic high heights; the third sinks between the first two, along the Beqaa valley, between two mountain ranges, to cut the transversal axis linking Beirut to Damascus. Each time, strategists had to arbitrate between these three axes. In 1941, when the British troops launched an assault on the territories of the Levant managed by Vichy France, they chose to advance in parallel along these three axes; encountering fierce resistance, their progression proved slow and costly, but the disproportion of forces and British air superiority left the French troops, who had no reinforcements, no chance.

During the War of Independence of 1948-49, Haganah, on the defensive on the northern front, was unable to break through the Lebanese and Syrian fronts. In June 1967, during the Six Day War, the Israeli army favoured the Syrian axis, seizing the Golan Heights without too much difficulty. During this war, the Israeli air force gained air superiority and opened the way for infantry and armoured vehicles. It was a remake of the Second World War blitzkrieg. For the price of its passivity, Lebanon had to accept the massive presence of Palestinian feddayin on its soil, starting the vicious circle of a long and deadly civil war that only ended in 1990.

In October 1973, during the Yom Kippur war, the Israeli army counterattacked in the direction of Damascus, ignoring Lebanon. This time it was its tanks and commandos that opened the way for the air force by destroying the batteries of ground-to-air missiles that challenged Israeli air superiority. It is a question of piercing what is today called an A2/AD bubble. The lesson for the Israelis is that no ground-to-air defence is invulnerable if one accepts to put a price tag on it by agreeing to a certain level of losses. Despite everything, the Israeli counteroffensive was bogged down by the wear and tear of the combatants, limited logistics and pressure from the Soviets making it very clear to Israel that they would not tolerate a direct threat to the Syrian capital. In fact, Tsahal had to retro-pedal and return the portions of Syrian territory that had been conquered (except for the Golan Heights annexed eight years later).

In 1978, the Israeli army cautiously launched a punitive operation against the PLO entrenched in South Lebanon (like Hezbollah today) along the coastal axis to the Litani River, but had to withdraw under UN pressure.

In June 1982, this same army, considerably modernised, set off in the direction of Beirut, this time along the two parallel axes of the coast and the Beqaa Valley, after having clearly indicated to the Syrian authorities that it did not intend to carry the hostilities into Syria. In fact, the Syrians, the Israelis and the various Lebanese and Palestinian militias were fighting each other only in Lebanon. Once again, the Israeli air force conquered air superiority by playing cleverly with the combination of means, making massive use of UAVs drones (for the first time in the region) and electronic warfare, preventively destroying SAM batteries and curbing the Syrian aircraft after having blinded it. This operational success will not prevent a strategic defeat, similar to what the American armed forces will experience in Iraq between 2003 and 2011.

After three years of presence in Beirut (1982-85), followed by 15 years of occupation of a buffer strip at the Israeli-Lebanese border (1985-2000), the Israeli authorities, exhausted by incessant harassment hostilities and by the deterioration of their image on the international scene, threw in the towel and withdrew from the land of the Cedars, taking in their luggage their suppletives from the South Lebanese Army[6]. Opposite, the Hezbollah fighters claim victory and feel their wings spreading, multiplying the provocations that will lead to the Second Lebanon War.

In the summer of 2006, Tsahal resumes and once again launches an assault on Lebanon, voluntarily abandoning the Syrian front. The Israeli strategists were hesitant about the strategy, the path, the choice of means and the best way to coordinate them. For the first time, Israeli fighters refuse to open fire against the entrenched positions of Hezbollah and the Shiite militia, even if it has to give ground, inflicts heavy losses on Tsahal, while harassing the Israeli population with rockets and ballistic missiles. The Israelis discover at their expense the effectiveness of an asymmetrical war that they have long practised and mastered. Like the Americans against Iraq in 1991 and 2003, but also against Serbia in 1999, air power shows its limits; it cannot win a war on its own, even if it wears out the adversary. At some point, its action must be combined with that of ground troops, involving the crucial decision to engage fighters on the ground.

Since then, Israeli strategists who have launched a discreet war of attrition against Lebanese Hezbollah and the Iranian Revolutionary Guards deployed in Syria have not stopped preparing their revenge. They are wondering how to reconcile both the Lebanese and the Syrian fronts. For the time being, they are content with a mixture of occasional air strikes, clandestine actions, information and cyber warfare, but above all economic warfare. As long as neither of the two belligerents wishes to escalate, this recipe seems to work; but what would happen tomorrow if one or the other, for reasons of prestige, national cohesion or political survival, chose escalation?

Let us now turn to the Idlib pocket in northwest Syria, the second hot spot in the Levant. The intensive fighting there seems to signify the end of the civil war that has been bloodying the country since 2011. In many ways, this conflict is reminiscent of the Spanish Civil War (1936-39). It started with a rebellion and an attempt to overthrow the regime in place, then became international and ideological through the gradual involvement of regional and global players. Each of them cynically – but pragmatically – pushed their own interests, including economic ones. The forces of each are intertwined in a puzzle that resembles a kaleidoscope rather than a tidy battle. As in Spain, it is the most implacable camp, mobilising the majority of the population and the most militarily supported, that will undoubtedly win in the end.

What’s at stake in the battle of Idlib today? Quite simply, the future of the balance of power in the Levant[7]. As in Spain in the late 1930s, everyone is pushing their own pawns. The Syrian regime wants to reconquer its territory. The rebels and the jihadists, discreetly supported by Ankara, are challenging Bashar el-Assad and pushing their radical Islamist agenda, hoping to resurrect guerrilla warfare in other parts of the territory. The Turkish government sees it as a tool of harm and negotiation to force the Syrian regime and its Russian and Iranian supporters to make concessions in Syria[8], but also in Iraq (as demonstrated by the Turkish operation ”Eagle Claw”) and in Libya (against Russia, Egypt and the United Arab Emirates). For their part, the Iranians are seeking to secure a land corridor towards Lebanon and the Mediterranean coast to more easily supply their Lebanese affiants and to export their hydrocarbons to the Mediterranean by freeing themselves from Hormuz, the Strait of Bab el-Mandeb and the Suez Canal. Maintaining the status quo allows them to justify their military presence in Syria to help Bashar el-Assad, while maintaining a power of harm against Israel, Turkey and especially Russia. The presence of jihadists in the immediate vicinity of the Kremlin’s troops does not displease them, as long as it does not threaten their own positions.

For its part, the Kremlin seeks to push back as far as possible the jihadists of all kinds who threaten the Russian bridgehead in Syria rooted between Tartus and Latakia. It also seeks to demonstrate that the Syrian regime cannot win without the decisive support of the Russian army, while at the same time preventing Iran from gaining access to the Mediterranean. For their part, the monarchies of the Gulf are divided. Qatar firmly supports the Turkish position out of empathy with the Muslim Brotherhood. The United Arab Emirates has resolved to support Damascus out of hatred of the same Muslim Brotherhood. Saudi Arabia is torn apart; tempted to support the Syrian rebels, it does not wish to favour Turkish President Erdogan who poses as a herald of the Sunni cause and who remains a fervent advocate of the Islamic republics, a vital threat to the absolute monarchies of the Gulf.

Let us now go down a little further south. The upcoming commemoration of the twentieth anniversary of the outbreak of the second Intifada (September 2000) raises the spectre of a new insurrection in reaction to the famous “Peace Plan of the Century” conceived by the Trump family. Here again, what do war studies teach us? That while the first Intifada (1987-1993) led to the Oslo Accords (now buried) because violence had remained below a certain threshold, the second Intifada (2000-2005), which had shattered that threshold, only resulted in the mutual weakening of both sides. In each case and given the reality of the balance of power, the Palestinians could not win and the Israelis could not lose. This seems more than ever to be the case today.

What does wargaming teach us?

Let us briefly recall what a wargame is: it is an elaborate form of strategic simulation in the form of an interactive board game that reproduces a crisis situation or armed confrontation past, present or hypothetical. By identifying with a camp, whatever it may be, each side understands what the other is really looking for, thereby contributing to anticipation and foresight[9]. It is a question of learning and reflecting by playing, testing options and strategies with a right to make mistakes since no life is really at stake[10]. The Anglo-Saxons[11], Russians and Israelis have been practicing this discipline for a long time, which has not prevented them from making mistakes in certain operations, because wargaming is neither a crystal ball nor a magic wand. It is a tool designed to stimulate participants’ intellectual agility by forcing them to think like their opponents and rivals, in a context marked by extreme uncertainty and unpredictability. It is therefore a pedagogical tool that contributes to forging leadership by forcing participants to make decisions while prioritising their actions.[12] In France, wargaming did not really emerge in institutional circles until 2014 following a series of strategic surprises[13] (annexation of the Crimea, territorial extension of Daech, Russian and then Turkish interventions in Syria) aggravated in 2016 by the election of an impetuous and unlikely American president.

Since 2017, the wargame FITNA – GLOBAL WAR IN THE MIDDLE EAST, conceived by the author of this article, is used by analysts, military, institutional experts and academics to think about the evolution of conflict and power relations in the Middle East[14]. The illustration below provides an overview of the state of forces prevailing today between Israel and its Lebanese and Syrian neighbours.

Some 50 test parties replicating a large-scale Israeli air-land offensive towards Lebanon and Syria in an attempt to annihilate Hezbollah and push the Iranian contingents present on the ground northwards, came to the following conclusions:

  • Within a few weeks of a determined air-land offensive backed by intensive bombing, the Israeli army reached the suburbs of Beirut or Damascus (and in only 60 per cent of cases if both Beirut and Damascus are targeted) without major difficulty, albeit with significant losses.
  • Tsahal can only seize one of these two capitals if it chooses to forego the other. In other words, conquering both Beirut and Damascus is almost impossible for it, especially since the Syrian capital rapidly benefits from multiple reinforcements coming from Iran, Russia and the Arab world, supported by a significant number of militias of all kinds, as shown in this second illustration.

  • The seizure of Beirut by the Israeli army usually leads to direct military intervention by Iran, as well as a flurry of UN Security Council resolutions.
  • The assault or siege of Damascus provokes direct military intervention by Russia supported by China and Iran. Under these conditions, the conquest of the Syrian capital by Israel becomes very complicated.
  • As always in recent history, an offensive targeting both Beirut and Damascus (or their southern suburbs) requires progress along three key axes, thereby dividing its forces into three. It is thus extremely difficult for the Israeli army to be sufficiently powerful along these three axes while protecting its rear bases in the Golan Heights and Upper Galilee. Israel’s opponents can therefore counter-attack with a certain degree of success in the direction of the weakest axis.
  • If, on the other hand, Israeli strategists limit their ambitions and renounce from the outset the seizure of Beirut and Damascus, they can easily make progress along these three strategic axes to establish a buffer zone large enough (but not too large) to protect Israeli territory from ground attacks and rocket fire from their main adversaries, especially Hezbollah. But this buffer strip does not protect them from ballistic missile launches. It is therefore understandable why the Israeli government is determined to integrate the Iranian ballistic arsenal into the negotiations between the international community and Tehran.
  • If it reaches the suburbs of Beirut and Damascus, the Israeli army does not have the means to remain there permanently as soon as Israel’s adversaries massively engage their militias to harass and exhaust the spearhead units of Tsahal. Quite rapidly, the level of Israeli losses increases and this war of attrition forces the Israeli staff to castle from one front to the other (Syria-Lebanon) and to carry out a gradual withdrawal towards Israel in order to shorten both its defence and logistical lines.
  • The Israeli army manages to maintain itself sustainably in the suburbs of Damascus and Beirut in only 10% of cases, as a result of gross mistakes by the Syrians, Russians and Iranians. On the other hand, it remains in southern Lebanon in two-thirds of cases if it has not simultaneously launched an offensive towards Syria.
  • In the event of an Israeli offensive in Syria, the Syrian army can only survive if it carries out a rapid strategic retreat towards Syria’s centre of gravity (Quseir-Homs-Palmyra-Bir Basin quadrilateral), entrusting the defence of Damascus to the Republican Guard and the 4th Syrian Armoured Division, Russian paratroopers and the Iranian Al-Quds force.
  • In any case, Russia has the means to challenge Israeli air superiority locally, limiting the impact of Israeli air power and forcing Israeli strategists to rapidly exhaust their stock of cruise missiles and other long-range missiles. Similarly, the presence of Russian ground troops acts as a deterrent shield, as Israel is reluctant to directly confront a nuclear-weapon state, which is also a permanent member of the UN Security Council.
  • In two-thirds of the cases in which Israel invades Lebanon or Syria, the Palestinians take advantage of the dispersal of Israeli forces and the emotion of the international community to trigger a third Intifada, weakening the Israeli strategic position and forcing Tsahal to make crucial choices.
  • If the Israelis choose a strategy of harassment of Hezbollah by refusing a ground offensive and favouring massive recourse to their firepower (aviation, cruise missiles, armed drones, artillery) combined with cybernetic offensives and airborne raids by their elite troops (apparently the top option of the strategy chosen for the moment by Tsahal’s GHQ), they can stand up to Iran and Hezbollah as long as these two actors deploy only a fraction of their forces against Israel. If Hezbollah commits most of its forces to a confrontation with Israel, regardless of which side is responsible for the outbreak of hostilities, and if Iran sends substantial reinforcements to Syria or even Lebanon, this strategy is no longer sufficient to reduce the threat. All the more so as the massive use of Iran’s and Hezbollah’s ballistic arsenal generally attracts the Israelis into a massive air-land intervention (see above).

There is no doubt that Tsahal’s GHQ, which has been practicing wargaming for a long time, has drawn its own conclusions from the many simulation sessions it has been conducting for years.

Let us now focus on the ongoing offensives around the Idlib pocket for the control of north-west Syria. The illustration below shows the state of the forces present at the beginning of 2020, before the Covid-19 crisis.

The results of about 40 test games involving more than 200 participants in total lead to the following findings:

  • If Turkey stops supplying the Idlib pocket, the Syrians and Russians will inevitably regain control. Reconquering Idlib takes less than a year (usually six months) once the rebels and jihadists entrenched around Idlib are effectively isolated.
  • While Turkey continues to assist entrenched fighters in the Idlib pocket, the Syrians and Russians regain control in 80 per cent of cases. By counter-attacking, the Turkish army and its local auxiliaries reconquer Idlib in two out of three cases, opening a new cycle of confrontation that prolongs the conflict and brutally increases international tension, with Turks, Russians and Syrians coming face to face. In most cases, the Syrians and Russians eventually reconquer and secure the Idlib pocket sustainably, albeit with heavy losses.
  • As long as the Idlib pocket is active, the Syrians, supported or not by the Russians, do not have the military means to drive the Turkish army out of its bridgeheads in Afrin and Jaraboulous (in Syrian territory).
  • Once the Idlib pocket is reconquered, the Syrians, discreetly supported by the Russians or even the Iranians, regain control over one of these two Turkish bridgeheads in two-thirds of cases; they reconquer the two bridgeheads in only 10% of cases. In other words, the Turkish government has a 90% chance of retaining at least one military hold in Syria, regardless of the course of the fighting. This is certainly what Turkish President Erdogan is aiming at in order to flatter the nationalist ego of his people, occupy his army and stay in power until 2023, when his country will celebrate the centenary of the Turkish Republic born from the ashes of the Ottoman Empire.
  • In eight out of ten cases, Russia is the key player in the conflict and manages to achieve its objectives: saving the Syrian regime, eradicating the Idlib pocket, securing its military bases as well as the Aleppo-Damascus axis while preventing Iran from accessing the Syrian coast.
  • The longer the conflict lasts, the more likely it is that Iran will be able to maintain itself in Syria by improving its positions there.
  • In the end, it is the Syrian regime that has the most difficult job in achieving its objectives of victory to remain independent. It can only win by remaining closely allied with Russia and Iran. If it loses one of its two supporters, it can no longer win, even if it can still avoid defeat by securing the “useful Syria”.
  • Once the battle of Idlib is over, the only way to durably eradicate Daech from Syria (and thus to prevent it from gangrening Lebanon, Jordan and Turkey) consists in an agreement between the Syrian regime, the Kremlin, Tehran and Ankara (the Astana process).
  • The big losers in this strategic aggiornamento are the Kurds, who in any case have no means of breaking their enclavement and logistical isolation. For in the absence of a major port, neither Syria, Turkey, Iraq nor Iran, which surround them, will ever allow anyone to supply them on a long-term basis.

Of course, beyond the confrontations mentioned in this article, wargaming can be applied to many other theatres of tension or conflict, be it in the Strait of Hormuz, Iraq, the Arabian Peninsula or closer to Libya and the Sahel-Saharan strip. The French armies have understood this, since they are setting up wargaming programmes adapted to their needs.

This is why the FMES Institute (https://fmes-france.org/) will, from the start of the academic year in autumn 2020, organize monthly workshops on strategic wargaming for students, academics, industrialists, institutions, the military, elected representatives or journalists who wish to acquire different keys of understanding in order to better decipher the complexity of current conflicts, particularly in the Middle East and the Mediterranean basin. The FMES will also organise, on request, tailor-made wargaming sessions.

Finally, in order to contribute to strategic thinking, the FMES proposes to bring together in a dedicated section articles, studies and research papers from academics and military officers who analyse current or potential conflicts and who question past wars in order to shed new and original light on those of the present.

 

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[1] In June 2000, Ehud Barak, Prime Minister and Minister of Defence of Israel, ordered the withdrawal of the Tsahal from southern Lebanon occupied since the “Peace in Galilee” operation launched on June 6, 1982. This first Lebanon War demoralised Israeli society and caused 1,220 deaths, and nearly a thousand more to its auxiliaries of the South Lebanese Army.

[2] Efraim Karsh, “Israel’s flight from South Lebanon 20 years on”, BESA Perspective Paper n° 1577, May 22, 2020, https://besacenter.org/perspectives-papers/israels-south-lebanon-withdrawal/ ; Gershon Hacoen, “Israel’s frustrating experience in South Lebanon”, BESA Perspective Paper n° 1581, May 25, 2020, https://besacenter.org/perspectives-papers/israel-south-lebanon/ ; Udi Dekel, “Unilateral moves as game changers: 20 years since the withdrawal from Lebanon”, INSS, May 26, 2020, https://www.inss.org.il/publication/annexation-and-the-withdrawal-from-lebanon/ ; Hanan Shai, The 1982 Lebanon “War and its repercussions for Israel’s National Security”, BESA Perspective Paper n° 1596, June 4, 2020, https://besacenter.org/perspectives-papers/1982-lebanon-repercussions/

[3] Yaakov Lappin, “Gantz’s challenges and agenda as Israel’s new Defense Minister”, BESA Perspective Paper n° 1582, May 26, 2020, https://besacenter.org/perspectives-papers/benny-gantz-defense-minister/.

[4] “Ex-Mossad Chiefs discuss the Iranian threats”, Atlantic Council, 2018, https://www.atlanticcouncil.org/blogs/iransource/q-a-ex-mossad-chiefs-discuss-the-iranian-threat/

[5] Jean-Baptiste Jeangène-Vilmer, « Le tournant des études sur la guerre en France », RDN n° 800, May 2017, pp. 51-61.

[6] The SLA includes a majority of Lebanese Christians, but also a significant number of Shiite fighters from the villages of southern Lebanon, who today live in Israel.

[7] Pierre Razoux, « Quelle sortie de crise au Levant ? », RDN n° 822, Summer 2019, pp. 71-76.

[8] Notably the preservation of the Turkish army’s bridgeheads at Afrine and Jaraboulous (on Syrian territory), as well as the establishment of a corridor to isolate the Kurdish fighters in Syria from those of the Turkish PKK.

[9] Pierre Razoux, « Le wargaming, outil pédagogique pour une réflexion innovante », Défense n° 198, IHEDN, pp. 36-37.

[10] For a complete overview of wargaming, see the excellent work by Antoine Bourguilleau, Jouer la guerre : histoire du wargame, Passé composé / Ministère des Armées, 2020.

[11] As evidenced by the Wargaming Handbook published in 2017 by the Development, Concepts & Doctrine Centre of the British Ministry of Defence (UK MOD).

[12] Guillaume Levasseur, « De l’utilité du wargaming », Note n° 47 of IRSEM, 2017, https://www.irsem.fr/data/files/irsem/documents/document/file/2449/NR_IRSEM_n47_2017.pdf

[13] This was evidenced by the debates held at the Ecole Militaire on the occasion of the two Serious Games Forum organised on 9 November 2018 and 27 January 2020 by the Serious Games Network France association (https://sgnfr.wordpress.com/) and sponsored by IRSEM et l’IHEDN.

[14]https://www.dropbox.com/s/btjhjht69i0wynt/Bon%20de%20commande%20Fitna%20-%20Flyer%20fr-en.pdf?dl=0 ; https://www.nutspublishing.com/eshop/fitna-en ; the rules and maps in French can be downloaded from the publisher’s website. This wargame expects to simulate today what the iconic Gulf Strike (Victory Games) used to di in the 1980’s and 1990’s.

Perspectives navales: Global Britain, vers un retour de la puissance navale britannique ? – par Arnaud Peyronnet

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Faisant suite aux élections parlementaires britanniques du 12 décembre 2019, le Brexit est effectif depuis le 1er février 2020. Dans ce contexte, quelles en seront les conséquences pour la puissance navale britannique ? En effet, l’ex ministre britannique de la Défense, Gavin Williamson, avait très ouvertement indiqué le 30 décembre 2018 que le Royaume-Uni devait « devenir un véritable acteur mondial » après sa sortie de l’Union européenne, annonçant ensuite que le Royaume-Uni allait établir des « relations plus étroites » avec l’Australie, le Canada et la Nouvelle-Zélande. De fait, le Brexit va constituer effectivement un point d’inflexion stratégique pour le Royaume-Uni qui devrait revenir sur sa politique de « repli à l’ouest de Suez » mise en place depuis la fin des années 1960. La marine britannique s’inscrit pleinement et logiquement dans cette stratégie post-Brexit du « Global Britain » qui vise à faire retrouver au Royaume-Uni une position de 1er rang à l’échelon mondial, grâce au Commonwealth et aux alliances régionales déjà bâties. D’ailleurs, au cours de l’été 2019, les tensions liées à l’arraisonnement d’un navire britannique par l’Iran ont conduit la marine britannique à se projeter de nouveau, dans le golfe arabo persique, pour une opération navale de protection de son trafic commercial, en lien avec les Etats-Unis.

Les intentions visant à renouer avec le rôle « expéditionnaire » de la Royal Navy sont ainsi explicites mais constituent toutefois un pari ambitieux voire risqué, compte-tenu des difficultés structurelles majeures auxquelles fait face la marine britannique depuis plusieurs années. Dans ce cadre, le « Global Britain » post-Brexit signe t’il le renouveau de la puissance navale britannique ?

La création de partenariats approfondis à l’Est de Suez…

Pour le Royaume-Uni, il est devenu impératif, avec le Brexit, de maintenir des liens approfondis avec les économies d’Asie et d’y protéger la liberté de navigation. La marine britannique renoue ainsi avec « l’Est de Suez », ce qui constitue une rupture stratégique évidente par rapport à sa décision de « rapatrier » ses moyens vers l’Europe à la fin des années 60… Dans ce cadre, elle se rapproche davantage de certains Etats du Commonwealth (Australie et Nouvelle Zélande), ses partenaires du Five Power Defense Agreement (Malaisie et Singapour en sus des Etats déjà cités) et des Etats ouvertement « antichinois » (Inde, Japon1 et Vietnam), tout en accentuant sa présence dans le golfe arabo-persique.

Cette nouvelle stratégie impose toutefois des déploiements navals plus réguliers et l’implantation de bases dédiées. La marine britannique a donc consolidé ses partenariats avec Bahreïn (base officiellement ouverte en 2018 et au sein de laquelle une frégate de type 23 sera basée en permanence pour au moins 3 années à partir de 2019)2 et Singapour (où des frégates de type 31 pourraient être à terme basées), voire même Bruneï. Des facilités portuaires ont également été accordées par le sultanat d’Oman dans le port de Duqm où une future base navale logistique britannique sera construite3. Ce port sera plus particulièrement destiné à accueillir les porte-avions britanniques qui seront déployés en Océan Indien ou en Asie du sud-est.

En outre, les tensions de l’été 2019 liées à l’arraisonnement d’un navire britannique par l’Iran (en rétorsion de l’arraisonnement d’un pétrolier iranien à Gibraltar) ont conduit la marine britannique à déployer, probablement en permanence, une seconde unité dans le golfe arabo-persique afin d’y protéger le trafic maritime commercial britannique (opération Kipion). La marine britannique a aussi annoncé son intention de conduire des patrouilles régulières en mer de Chine méridionale pour y montrer son attachement à la liberté de navigation, les premiers déploiements en ce sens ayant été effectués au cours de l’été 2018. En outre, une frégate britannique a participé au contrôle de l’embargo des Nations-Unies vis à vis de la Corée du Nord. De fait, il est avéré que la marine britannique maintient depuis l’été 2018 une quasi permanence d’unités navales en Asie.

Redevenir le meilleur allié des Etats-Unis

La remontée en puissance de la composante aéronavale britannique se fait dans le cadre d’un partenariat privilégié avec les États-Unis. En effet, les porte-avions britanniques, tant pour des raisons politiques (ménager son allié) que capacitaires (manque d’aéronefs), embarqueront régulièrement des appareils américains. Ces groupes aéronavals deviendront donc de facto américano-britanniques. Les dirigeants de la marine britannique ont même indiqué au cours de l’automne 2019 que les porte-avions britanniques seront « interchangeables » avec les porte-avions américains, présentant ainsi une volonté d’interopérabilité

poussée. D’autre part, la dissuasion britannique devrait toujours rester étroitement dépendante des Etats-Unis. Le compartiment accueillant les missiles balistiques qui sera mis en place sur les futurs SNLE de type Dreadnought (en remplacement des 4 SNLE de type Vanguard) sera en effet identique à celui qui équipera les SNLE américains de type Columbia, augurant ainsi de l’utilisation des mêmes missiles. Enfin, les unités déployées depuis l’été 2019 dans le golfe arabo-persique dans le cadre de l’opération Kipion ont été intégrées à la « coalition maritime » voulue dans cette zone par les Etats-Unis pour faire face aux agissements iraniens.

Et retrouver un rôle majeur dans l’OTAN…

Le Brexit devrait favoriser un rapprochement du Royaume-Uni avec l’OTAN et surtout avec les positions américaines au sein de l’Alliance. Une plus grande implication de la marine britannique dans les missions navales de l’OTAN en mer noire, en mer Baltique ou en mer de Norvège est dorénavant escomptée. D’ailleurs, le Royaume-Uni a déployé au printemps 2019, en mer Baltique, une force amphibie de 2000 hommes pour la mission « Baltic Protector » Cette mission est la première utilisation à grande échelle de la Joint Expeditionary Force établie en 2015 avec le Danemark, la Finlande, la Suède, la Norvège, les Pays-Bas et les 3 pays baltes. De plus, le porte-avions Queen Elisabeth pourrait être directement mis à la disposition de l’OTAN à partir de 2021. Les sous-marins britanniques s’entraînent en outre déjà avec la marine américaine, y compris dans l’Arctique et une capacité commune de surveillance maritime autour de l’avion P-8 se met progressivement en place entre le Royaume-Uni, la Norvège et les États-Unis. A terme, le Royaume-Uni chercherait ainsi probablement à se voir octroyer le rôle de « protecteur du flanc Nord de l’OTAN ».

Le pari du Commonwealth

Le Royaume-Uni cherche résolument à renouer avec les Etats du Commonwealth riverains du Pacifique (Australie et Nouvelle Zélande) qui sont également ses partenaires du Five Power Defense Agreement en Asie du Sud-Est. Les escales de bâtiments britanniques dans ces pays ont nettement repris en 2019 après de longues années d’interruption. Enfin et surtout, le programme de frégate T-26 (choisi par le Royaume-Uni, le Canada et l’Australie, voire potentiellement un jour la Nouvelle-Zélande) pourrait être à terme un formidable vecteur d’interopérabilité entre ces différents partenaires.

Mais une réactivation de forces expéditionnaires qui s’avère difficile

La remontée de la puissance navale britannique s’amorce surtout autour des deux futurs groupes aéronavals que mettra en oeuvre la Royal Navy à l’horizon 2020-2030. Le premier déploiement opérationnel du porte-avions Queen Elizabeth, avec des F-35B britanniques et américains à bord, devrait d’ailleurs se concentrer en 2020 sur la Méditerranée, le Moyen-Orient et le Pacifique, illustrant les tendances lourdes de la géopolitique navale britannique. Cette remontée en puissance se fait toutefois dans le cadre d’un partenariat privilégié avec les États-Unis, ce qui réduira forcément à terme l’autonomie d’action du Royaume-Uni.

Le ministre de la défense britannique a également annoncé en février 2019 la mise sur pied, au profit des Royal Marines, et d’ici 2023, de deux « Littoral Strike Units »4, centrés autour de « Littoral Strike ships », dont l’un serait affecté dans la région Indopacifique et l’autre en Europe. Or cette déclaration a remis sur le devant de l’actualité la question délicate des moyens amphibies. En effet, si les capacités amphibies font logiquement partie d’une stratégie de projection de puissance (en Asie mais également en Europe du Nord face à la menace russe), l’existence des Royal Marines a été un temps menacée pour des raisons budgétaires. En outre, le renouvellement des moyens amphibies concurrence l’investissement nécessaire pour les 2 porte-avions, une flotte de surface moderne et le renouvellement de la dissuasion nucléaire par sous-marins… Les Royal Marines font donc actuellement face à une pénurie avérée de bâtiments (aggravée par la vente du LPH Ocean au Brésil en 2018), les unités disponibles étant anciennes tandis que le programme de nouvelles unités (navires logistiques multifonctions) a été réduit de 6 à 4 en 2010. Dans l’attente, le Royaume-Uni développe des partenariats avec la Norvège (entraînement en milieu arctique), les Pays-Bas (soutien logistique) et fait le pari de se transformer en « agrégateur de compétences » via la Joint Expeditionary Force, par essence multinationale. Les Royal Marines se transforment de fait progressivement en forces commandos légères déployées en permanence via les deux bâtiments qui leurs seront dédiés (concept de Littoral Strike). Ce manque de moyens, conjugué à l’allègement des forces de projection, semble ainsi compromettre durablement les velléités mondiales britanniques en matière de projection de puissance.

Une structure de flotte intrinsèquement fragile

Si les 7 sous-marins nucléaires d’attaque seront tous remplacés d’ici 2024 et les sous-marins nucléaires lanceurs d’engins à partir de 2030, le renouvellement de la flotte de surface, colonne vertébrale de toute marine de haute-mer, est difficile, les problèmes budgétaires allant certainement limiter le rythme de remplacement de certaines unités. La Royal Navy cherche toutefois à dépasser le seuil « fatidique » des 19 bâtiments de 1er rang à l’échéance 2030. En effet, la marine britannique a prévu de construire au moins 5 frégates légères de type 31, en plus des 8 frégates multi-missions de type 26 (l’ensemble devra remplacer les 13 frégates de type 23 actuellement en service), ce qui permettrait, avec les destroyers de type 45, de rester au niveau minimal « fixé » de 19 bâtiments de 1er rang. Cependant, le programme de frégates légères de type 31 prend du retard et les destroyers de type 45 connaissent d’importants problèmes techniques limitant leur disponibilité. La première des frégates de type 26 ne devrait quant à elle n’être mis en service que vers 2027, en même temps que les frégates de type 31. Une solution intérimaire privilégié serait alors l’allongement de la durée de vie des frégates de type 23 pour combler certains vides capacitaires.

Or ce manque d’unités de surface devient un problème majeur tant pour la constitution de groupes aéronavals constitués que pour la protection simultanée des intérêts maritimes du Royaume-Uni dans un contexte d’activisme naval russe accru en Atlantique Nord. A cela se rajoute le fait que le Brexit devrait voir une intensification des missions de « surveillance et de protection des approches » maritimes britanniques, notamment pour lutter contre l’immigration illégale et pour la surveillance des zones de pêche. Ces nouvelles missions devraient donc étirer encore plus des forces navales britanniques déjà relativement chargées. Ce manque criant de moyens a d’ailleurs été particulièrement mis en exergue au cours de l’été 2019 lors de l’arraisonnement d’un pétrolier britannique par les Pasdarans iraniens dans le golfe arabo-persique. Plusieurs commentateurs d’outre-manche ont ainsi ouvertement critiqué l’option choisie d’investir dans des capacités moins nombreuses mais de haute-technologie (et donc interopérables avec la marine américaine), au détriment d’unités plus simples mais plus nombreuses et aptes à assurer une permanence à la mer… De fait, certaines projections montrent qu’en 2020 la marine britannique ne disposera d’unités que pour déployer un groupe aéronaval et assurer la dissuasion nucléaire, laissant seulement 2 autres bâtiments pouvant être déployés de façon indépendante. La Royal Navy pourrait donc faire l’objet d’un manque de « masse critique » évident dans les prochaines années, surtout par rapport aux ambitions affichées.

Le pari du Global Britain et du rôle donné dans ce cadre à la Royal Navy reste très ambitieux. Le succès de ce revirement géopolitique passera avant tout par la qualité des partenariats que le Royaume-Uni pourra nouer avec ses interlocuteurs, notamment les Etats-Unis. En effet, n’ayant plus une « masse critique » suffisante, la Royal Navy ne pourra certainement plus effectuer des déploiements simultanés d’importance à l’échelle mondiale. Elle devra alors forcément compter sur les forces américaines ou sur celles de ses alliés du Commonwealth les plus proches. Une vassalisation accrue de la puissance britannique par le partenaire américain pourrait alors s’esquisser à terme.

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1 Un rapprochement avec le Japon s’est opéré avec au moins 4 escales de bâtiments britanniques recensées entre le printemps 2018 et le printemps 2019.

2 La base de Bahreïn est déjà un point d’appui important, la marine britannique contribuant déjà en nombre à l’état-major de la CMF (Combined Maritime Forces).

3 Les mêmes facilités ont d’ailleurs été accordées aux Etats-Unis par le sultanat d’Oman.

4 Les deux Littoral Strike Units devraient être composés de 3 bâtiments amphibies capables de se déployer rapidement et pouvant agréger différentes unités, du porte-avions à de simples navires affrétés, en fonction des besoins.

BREXIT will have consequences in the Mediterranean

Posted on by FMES

Pierre Razoux, research director at the IRSEM (Strategic Research Institute of the French “École Militaire”), associated with the FMES institute, is the author of numerous works including “Which strategy(ies) for France in the Mediterranean?” (FMES institute, September 2019). Together with Pascal Ausseur, he co-directed the special issue of the Revue Défense Nationale devoted to the “Strategic Mediterranean, a laboratory of globalization” (summer 2019).

[Click here to read the article in French]

 

There is no point in hiding the fact that BREXIT, effective since 1 February 2020, will have harmful consequences in the Mediterranean. The three northern, Levantine and southern shores will be impacted, but probably not in the same way. It is advisable to prepare for this by anticipating the most predictable consequences so as to limit their negative impacts when they will arise. This will require dialogue, common sense, openness, but also firmness when necessary. The Research and Strategic Thinking Centres spread around the Mediterranean basin will have their role to play, starting with the FMES institute, which is in the front line from its outpost in Toulon.

 

The status of Gibraltar

A British Overseas Territory since 1704, the Rock of Gibraltar – ancient Hercules’ columns guarding the exit from the Mediterranean in antiquity – has been continuously claimed by Spain, to which it is physically attached. Since its accession to the European Union in 1986, the Spanish crown has been asking Brussels to support its request to recover this British enclave, considering it to be a colonial slag that no longer exists. Until now, the European authorities had always refused to take part in this dispute between two Member States, believing that the issue could only be resolved by the interested parties themselves. At the last consultation in October 2016, 96% of Gibraltar residents voted in favour of retaining the British Crown. During a courtesy visit the following summer (2017), King Philip VI of Spain confirmed the Spanish claims, but stressed that they would have to be met through diplomatic channels.

Now that the UK has left the EU, Spain is likely to come back to the fray and ask Brussels to support its position, putting the EU at odds between its principles of favouring member states and the many commercial interests that bind it to Britain. A fortiori if the Spanish government needs a unifying dossier to strengthen the sense of national unity and if trade negotiations between Brussels and London are lagging behind. In this hypothesis, there is no doubt that Madrid and London will ask the main European states to take sides, thereby increasing the risks of division within an already fragile EU. But France, for instance, needs to maintain excellent relations with both Madrid and London.

This issue could weaken Spain, which is in the grip of strong centrifugal tensions (Catalonia, Basque Country), especially as border workers who have hitherto been free to cross the boundaries of the Rock to work on either side could be stopped at the border crossing, as Gibraltar is no longer part of EU territory.

Digging up the Gibraltar dossier could have a knock-on effect on the Spanish enclaves of Ceuta and Melilla on Moroccan territory, themselves the sequelae of the Spanish colonial presence in Morocco, in a context of strong nationalist tensions affecting the entire southern shore of the Mediterranean basin. Tensions are strong enough between the Maghreb countries to add new ones.

 

Division and centrifugal forces

According to the most recent opinion polls in Scotland and Ireland, supported by demographic and religious changes in the local populations, it is possible – if not probable – that in the medium term we may see the peaceful unification of Ireland and the independence of Scotland (which voted overwhelmingly to remain in the EU) in the event of a deterioration of the British economy in a post-BREXIT context. This development could be accelerated in the event of a deterioration in the image of the Crown and a polarisation of British political life.

Such a development could only stimulate the desire for independence of Catalonia in Spain, of Corsica in France, of Sardinia in Italy, of Kabylia in Algeria, of minorities of the Western Balkans, or even of the self-proclaimed republic of Northern Cyprus.

There is also no doubt that future British governments will not miss any opportunity to divide the EU in order to create opportunities for economic and political rebound in the Mediterranean. Malta, an old British stronghold (including through language and culture), could suffer from this strategy in the sense that London could easily take advantage of the Maltese authorities’ perception of loneliness in the face of the EU’s delicate management of the migrant crisis to revive Commonwealth ties and further fragment Brussels’ Mediterranean policy.

On the southern shore, the United Kingdom could be tempted to stir up local rivalries, inter-European frictions and misunderstandings between the two shores of the Mediterranean basin to improve the positions of its energy and armaments industries. In this respect, the recent progress made by British Petroleum in Algeria, Libya, Egypt, the eastern Mediterranean (south of Cyprus) and even towards the Palestinian Authority with a perspective of future exploration of offshore gas fields off the Gaza Strip should be underlined. Playing on divisions would be all the easier for the British government as the Europeans show their divisions or lack of consensus on the most striking issues of the moment, whether it be their relations with Iran, Turkey, Israel and the so-called “White House Peace Plan of the Century to settle the Palestinian issue”, Egypt, Libya of course, but also Tunisia and Algeria.

Renewed tensions in Cyprus and the Eastern Mediterranean

However, it is in and around Cyprus that the evolution of the British post-BREXIT posture could have the most significant effects. Protectorate, then British colony from 1878 to 1960, the British armed forces have maintained a large garrison (currently 3 500 soldiers) on the island since Cyprus’s independence, at the two bases of Akrotiri (near Limassol) and Dhekelia (near Larnaca). This British contingent has been contributing since 1964 to the United Nations Peacekeeping Force in Cyprus (UNFICYP[1]) through Operation Tosca. Since 1971, Cyprus has been the British military stronghold turned towards the Middle East; it is from there that the British air forces involved in all the post-Cold War external operations departed, including towards Libya (2011), Iraq and the Levant (2014) in the framework of the operation against the Islamic State (Daech), and towards Syria during Operation Hamilton (14 April 2018) targeting chemical weapon production sites of the Bashar al-Assad regime.

Today, the Royal Air Force is deploying its 903rd Expeditionary Unit at the Akrotiri base, consisting of a dozen FGR4 Typhoon bomber-fighters, air-refueling tankers, an AWACS and electronic warfare aircraft; if necessary, it has declared its intention to deploy 5th generation F-35 fighter-bomber, which Turkey will not receive given its current favourable stance towards Russia, but above all because its relative mistrust of NATO. This posture, together with the occasional presence of a Royal Navy frigate or destroyer in the eastern Mediterranean, will undeniably help to stabilise Cyprus and dissuade Turkey from pushing its pawns further into the area. But what would happen if the British Ministry of Defence were to be forced to make drastic budget cuts if the Crown’s level of ambition were to be reduced, forcing it to reduce its military presence on the spot, or even to close its bases [2]? Or conversely, if the British government adopted a more favourable stance towards Turkey, as it used to do for twenty-five years in order to weaken EU cohesion?

Given the new Mediterranean ambitions claimed by Turkish President Recep Tayyip Erdogan (unilateral extension of the maritime economic zone under Turkish sovereignty towards Libya, demand for the withdrawal of military contingents stationed on the neighbouring Greek islands, recurrent violations of Greek territorial waters, shipments of arms and fighters to Libya), it is urgent for the EU to take a stand to contain the destabilising actions of the Turkish government. This is what Emmanuel Macron did on 29 January 2020 when he strongly denounced the provocations of Recep Tayyip Erdogan and announced the forthcoming conclusion of a strategic partnership with Greece and Cyprus, both members of the EU. In this increasingly tense context and after the line thrown by the President of the French Republic, London will have to take a stand.

 

British disengagement or more aggressive stance ?

Once the euphoria of the divorce is over and the sense of regained freedom has vanished, the British will have to face the shrinking of their market space and the attempts by the United States and China to dismember them economically and strategically. A fortiori if Her Majesty’s kingdom has meanwhile lost Scotland and Northern Ireland, and if Russia, like other ill-intentioned actors, has gone on a rampage through smear campaigns, propaganda and manipulation of public opinion to delegitimize the British political class and monarchy. For what ultimately makes the United Kingdom attractive to its partners as well as to its European neighbours is its liberal dimension in all fields: economic, political, societal and religious; the Muslim Brotherhood, which has massively invested in the City has understood this well. To isolate Britain, nothing is better than a brutal rise of populism and isolationism. The first signals are clearly perceptible, even against the Crown. Already, Americans and Chinese are well positioned to take control over key sectors of the economy, be it energy (including nuclear energy for China), communications infrastructure, defence industry, 5G and high technology.

Weakened and struggling to preserve their rank, the British will return to what they have been for centuries, a people of conquering sailors and privateers scouring the seas and oceans to win markets by any means possible, without the slightest prevention for their former European partners. The European rules that have hitherto limited the most questionable practices are no longer enforceable against them. As for the international regulatory bodies (UN, WTO, IMF…), they are increasingly weakened by the whims of Donald Trump, Chinese ambitions and the provocations of autocrats who seem to have the wind in their sails.

The problem for Europeans is that whatever the evolution of the British posture, its consequences are likely to be unfavourable to them: either the United Kingdom will weaken economically and strategically, and London will reduce its military presence and investment in development aid, thus reducing its stabilising presence in the Mediterranean; or it will become stronger and risks wanting to counter the stabilising actions of Europeans in order to win new markets and increase its own influence.

It is therefore crucial to maintain a close, frank and constructive dialogue with the United Kingdom – for the time being still united – in order to clearly express our expectations, our offers, but also the retaliatory measures that we might be led to take, which implies that the European Union and its most influential members in the Mediterranean should consult each other rapidly first, before discussing them with their partners on the southern and Levantine shores. This could be the priority agenda for a future Euro-Mediterranean summit.

It is equally crucial for the EU states bordering the Mediterranean basin to increase their defence effort, particularly in the aeromaritime field, in order to contribute more effectively, with or without the British, to securing the maritime axis linking the Atlantic Ocean to the Indian Ocean via the strait of Gibraltar, the Suez Canal and the straits of Bab el-Mandeb. The latter is more than ever a vital outpost for the defence of the Mediterranean.

Le BREXIT aura des conséquences en Méditerranée

Posted on by FMES

Pierre Razoux, directeur de recherche à l’IRSEM, associé à l’institut FMES, est l’auteur de nombreux ouvrages dont « Quelle(s) stratégie(s) pour la France en Méditerranée ? » (FMES, septembre 2019). Il a codirigé avec Pascal Ausseur le numéro spécial de la Revue Défense Nationale consacré à « La Méditerranée stratégique, laboratoire de la mondialisation » (été 2019).

[Cliquez ici pour lire l’article en anglais]

Inutile de se voiler la face, le BREXIT, effectif depuis le 1er février 2020, aura des conséquences néfastes en Méditerranée. Les trois rives septentrionale, levantine et méridionale seront impactées, mais probablement pas de la même manière. Il convient de s’y préparer en anticipant les conséquences les plus prévisibles de manière à limiter leurs impacts négatifs lorsque ceux-ci surgiront. Pour cela, il va falloir dialoguer, faire preuve de bon sens, d’esprit d’ouverture, mais aussi de fermeté lorsque cela s’avérera nécessaire. Les Centres de recherche et de réflexion stratégique répartis autour du bassin méditerranéen auront leur rôle à jouer, à commencer par l’institut FMES qui se trouve en première ligne depuis son avant-poste toulonnais.

 

Le statut de Gibraltar

Territoire britannique d’outre-mer depuis 1704, le rocher de Gibraltar – anciennes colonnes d’Hercule gardiennes de la sortie de la Méditerranée pendant l’Antiquité – n’a cessé d’être revendiqué par l’Espagne à laquelle ce rocher est physiquement rattaché. Depuis son adhésion à l’Union Européenne en 1986, la couronne espagnole demande à Bruxelles de soutenir sa requête visant à récupérer cette enclave britannique, estimant qu’il s’agit là d’une scorie coloniale qui n’a plus lieu d’être. Jusqu’à présent, les instances européennes avaient toujours refusé de prendre partie dans ce différend opposant deux Etats membres, estimant que cette question ne pourrait être résolue que par les intéressés eux-mêmes. Lors de la dernière consultation d’octobre 2016, 96% des résidents de Gibraltar ont voté en faveur du maintien à la couronne britannique. Lors d’une visite de courtoisie l’été suivant (2017), le roi Philippe VI d’Espagne a confirmé les prétentions espagnoles, mais a souligné qu’elles devraient être satisfaites par voie diplomatique.

Maintenant que le Royaume-Uni a quitté l’UE, il est probable que l’Espagne remonte à la charge et demande à Bruxelles de soutenir sa position, mettant l’UE en porte-à-faux entre ses principes visant à privilégier les Etats membres et les nombreux intérêts commerciaux qui la lient à la Grande-Bretagne. A fortiori si le gouvernement espagnol a besoin d’un dossier fédérateur pour renforcer le sentiment d’unité nationale et si les négociations commerciales entre Bruxelles et Londres patinent. Dans cette hypothèse, nul doute que Madrid et Londres demanderont aux principaux Etats européens de prendre partie, accroissant par là même les risques de division au sein d’une UE déjà bien fragilisée. Or, la France, pour ne parler que d’elle, a besoin d’entretenir d’excellentes relations avec Madrid comme avec Londres.

Ce dossier pourrait affaiblir un peu plus l’Espagne en proie à de fortes tensions centrifuges (Catalogne, Pays basque), d’autant que les frontaliers qui franchissaient jusqu’à présent librement les limites du Rocher pour travailler de part et d’autre pourraient se voir stoppés au passage de la frontière, Gibraltar ne faisant désormais plus partie du territoire de l’UE.

Déterrer le dossier de Gibraltar pourrait impacter par ricochet celui des enclaves espagnoles de Ceuta et Melilla en territoire marocain, elles-mêmes scories de la présence coloniale espagnole au Maroc, dans un contexte de fortes tensions nationalistes affectant l’ensemble de la rive Sud du bassin méditerranéen. Les tensions sont suffisamment fortes entre les pays maghrébins pour que l’on en rajoute de nouvelles.

 

Prime à la division et aux forces centrifuges

Si l’on en croit les sondages les plus récents effectués en Ecosse et en Irlande, appuyés par l’évolution démographique et religieuse des populations locales, il est possible – voire probable – que l’on assiste à moyen terme à l’unification pacifique de l’Irlande et à l’indépendance de l’Ecosse (qui a voté majoritairement pour son maintien dans l’UE) en cas de détérioration de l’économie britannique dans un contexte post-BREXIT. Cette évolution pourrait être accélérée en cas de dégradation de l’image de la couronne et de polarisation de la vie politique britannique.

Une telle évolution ne pourrait que stimuler les velléités indépendantistes de la Catalogne en Espagne, de la Corse en France, de la Sardaigne en Italie, de la Kabylie en Algérie, des minorités des Balkans occidentaux, ou bien encore de la république autoproclamée de Chypre du Nord.

Nul doute également que les futurs gouvernements britanniques ne manqueront aucune occasion de diviser l’UE pour se créer des occasions de rebonds économiques et politiques en Méditerranée. Malte, vieux bastion britannique (y compris par la langue et la culture), pourrait pâtir de cette stratégie dans le sens où Londres pourrait aisément profiter du sentiment de solitude des autorités maltaises face à la délicate gestion de la crise des migrants par l’UE pour raviver les liens du Commonwealth et fragmenter un peu plus la politique méditerranéenne de Bruxelles.

Sur la rive Sud, le Royaume-Uni pourrait être tenté d’attiser les rivalités locales, les frictions intereuropéennes et les incompréhensions entre les deux rives du bassin méditerranéen pour améliorer les positions de ses industriels de l’énergie et de l’armement. Il convient de souligner à cet égard les progrès récents réalisés par British Petroleum en Algérie, en Libye, en Egypte, en Méditerranée orientale (au sud de Chypre) et même envers l’Autorité palestinienne dans la perspective de l’exploration future des gisements gaziers offshores au large de la bande de Gaza. Jouer des divisions serait d’autant plus facile au gouvernement britannique que les Européens affichent leurs divisions ou leur absence de consensus sur les dossiers les plus marquants du moment, qu’il s’agisse de leurs relations à l’Iran, à la Turquie, à Israël et au soi-disant « Plan de Paix du siècle de la Maison Blanche pour régler le dossier palestinien », de l’Egypte, de la Libye bien sûr, mais aussi de la Tunisie et de l’Algérie.

 

Regain de tensions à Chypre et en Méditerranée orientale

C’est toutefois à Chypre et dans ses alentours que l’évolution de la posture britannique post-BREXIT pourrait entraîner les effets les plus significatifs. Protectorat, puis colonie britannique de 1878 à 1960, les forces armées britanniques entretiennent depuis l’indépendance de Chypre une importante garnison (actuellement 3 500 militaires) sur l’île, sur les deux bases d’Akrotiri (près de Limassol) et de Dhekelia (près de Larnaca). Ce contingent britannique contribue depuis 1964 à la Force de maintien de la paix des Nations unies à Chypre (UNFICYP[1]) à travers l’opération Tosca. Depuis 1971, Chypre représente le bastion militaire britannique tourné vers le Moyen-Orient ; c’est de là que sont parties les forces aériennes britanniques impliquées dans toutes les opérations extérieures post-guerre froide, y compris vers la Libye (2011), l’Irak et le Levant (2014) dans le cadre de l’opération de lutte contre l’Etat islamique (Daech), ou bien encore vers la Syrie lors de l’opération Hamilton (14 avril 2018) visant des sites de production d’armes chimiques du régime de Bachar el-Assad.

Aujourd’hui, la Royal Air Force déploie sur la base d’Akrotiri sa 903e Expeditionary Unit constituée d’une douzaine de chasseurs bombardiers Typhoon FGR4, de ravitailleurs en vol, d’un AWACS et d’avions de guerre électroniques ; en cas de besoin, elle a déclaré son intention d’y affecter des chasseurs bombardiers F-35 de 5e génération, ceux-là même que la Turquie ne recevra pas compte tenu de sa posture désormais favorable à la Russie, mais surtout de sa relative défiance vis-à-vis de l’OTAN. Ce dispositif, auquel s’ajoute la présence ponctuelle d’une frégate ou d’un destroyer de la Royal Navy en Méditerranée orientale, contribue indéniablement à stabiliser Chypre et à dissuader la Turquie de pousser davantage ses pions sur place. Mais qu’adviendrait-il si le ministère de la Défense britannique venait à se voir imposer des coupes budgétaires drastiques, en cas de réduction du niveau d’ambitions de la Couronne, lui imposant de réduire sa présence militaire sur place, voire même de fermer ses bases[2] ? Ou à l’inverse si le gouvernement britannique adoptait une posture plus favorable à la Turquie, comme il eut l’habitude de le faire pendant vingt-cinq ans pour fragiliser la cohésion de l’UE ?

Face aux nouvelles ambitions méditerranéennes revendiquées par le président turc Recep Tayyip Erdogan (extension unilatérale de la zone maritime économique sous souveraineté turque en direction de la Libye, demande de retrait de contingents militaires stationnés sur les îles grecques voisines, violations récurrentes des eaux territoriales grecques, envois d’armes et de combattants en Libye), il est urgent que l’UE prenne position pour contenir les actions déstabilisatrices du pouvoir turc. C’est ce qu’a fait Emmanuel Macron le 29 janvier 2020 en dénonçant très fermement les provocations de Recep Tayyip Erdogan et en annonçant la conclusion prochaine d’un partenariat stratégique avec la Grèce et Chypre, tous deux membres de l’UE. Dans ce contexte de plus en plus tendu et après la perche tendue par le président de la République français, Londres devra prendre position.

 

Désengagement britannique ou posture plus agressive ?

Une fois l’euphorie du divorce passé et le sentiment de liberté retrouvée évanoui, les Britanniques devront faire face à l’amoindrissement de leur espace marchand et aux tentatives des Etats-Unis et de la Chine de les dépecer économiquement et stratégiquement. A fortiori si le royaume de Sa Majesté a entre-temps perdu l’Ecosse et l’Irlande du Nord, et que la Russie, comme d’autres acteurs mal intentionnés, se sont déchaînés via des campagnes de dénigrements, de propagande et de manipulation des opinions publiques pour délégitimer la classe politique et la monarchie britanniques. Car ce qui rend au bout du compte le Royaume-Uni attractif pour ses partenaires comme pour ses voisins européens, c’est sa dimension libérale dans tous les domaines : économique, politique, sociétal et religieux ; les Frères musulmans qui ont massivement investi la City l’ont bien compris. Pour isoler la Grande-Bretagne, rien de mieux qu’une montée brutale du populisme et de l’isolationnisme. Les premiers signaux sont clairement perceptibles, y compris à l’encontre de la Couronne. Déjà, Américains et Chinois sont bien positionnés pour prendre le contrôle de secteurs clés de l’économie, qu’il s’agisse de l’énergie (y compris du nucléaire pour la Chine), des infrastructures de communication, de l’industrie de défense, de la 5G et de la haute technologie.

Affaiblis et luttant pour préserver leur rang, les Britanniques redeviendront ce qu’ils ont été pendant des siècles, un peuple de marins conquérants et de corsaires écumant mers et océans pour gagner des marchés par tous les moyens possibles, sans plus la moindre prévention pour leurs anciens partenaires européens. Les règles européennes qui limitaient jusqu’à présent les pratiques les plus contestables ne leur sont plus désormais opposables. Quant aux organes de régulation internationaux (ONU, OMC, FMI…), ceux-ci sont de plus en plus fragilisés par les foucades de Donald Trump, les ambitions chinoises et les provocations des autocrates qui semblent avoir le vent en poupe.

Le problème pour les Européens, c’est que quelle que soit l’évolution de la posture britannique, ses conséquences risquent de leur être défavorables : soit le Royaume-Uni s’affaiblit économiquement et stratégiquement, et Londres diminuera sa présence militaire et ses investissements dans l’aide au développement, réduisant ainsi sa présence stabilisatrice en Méditerranée ; soit il se renforce et risque de vouloir contrer les actions stabilisatrices des Européens pour gagner de nouveaux marchés et accroître sa propre influence.

Il est donc crucial de maintenir un dialogue étroit, franc et constructif avec le Royaume pour l’instant encore uni, afin de lui exprimer clairement nos attentes, nos offres, mais aussi les mesures de rétorsion que nous pourrions être amenés à prendre, ce qui implique pour l’Union européenne et ses membres les plus influents en Méditerranée de se concerter rapidement entre eux d’abord, avant d’en discuter avec leurs partenaires des rives méridionales et levantines. Ce pourrait être l’agenda prioritaire d’un futur sommet euro-méditerranéen.

Il est tout aussi crucial pour les Etats de l’UE riverains du bassin méditerranéen d’accroître leur effort de défense, notamment dans le domaine aéromaritime, pour contribuer plus efficacement, avec ou sans les Britanniques, à la sécurisation de l’axe maritime reliant l’océan Atlantique à l’océan Indien via le détroit de Gibraltar, le canal de Suez et le détroit de Bab el-Mandeb. Ce dernier s’impose plus que jamais comme un avant-poste vital pour la défense de la Méditerranée.

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[1] L’UNFICYP déploie depuis 1964 un millier de casques bleus le long d’une « Ligne verte » séparant les parties nord et sud de l’île. Leur présence, qui visait initialement à assurer la sécurité des deux communautés grecques et turcophones, consiste depuis l’invasion turque de 1974 à contrôler physiquement la ligne de partage séparant la République chypriote internationalement reconnue (et membre de l’UE), de la république autoproclamée de Chypre du Nord reconnue par la Turquie.

[2] La présence des bases britanniques à Chypre était jusqu’à présent plutôt bien acceptée des Chypriotes compte tenu du bassin d’emplois qu’elles représentent. Mais la sortie du Royaume-Uni de l’UE pourrait entraver sensiblement les mouvements quotidiens des travailleurs locaux qui pénètrent désormais dans un territoire situé de fait en dehors de celui de l’UE.

Un Brexit sans accord ? Un scénario possible

Posted on by FMES

Deux jours avant un sommet qui s’annonce décisif à Bruxelles, le président du Conseil européen Donald TUSK a déclaré : « L’hypothèse d’un Brexit sans accord est plus probable que jamais ».

Les négociations entre le Royaume-Uni et l’Union européenne butent, notamment sur la question irlandaise. L’Irlande du Nord faisant partie du Royaume-Uni et la République d’Irlande étant membre de l’Union européenne, la démarcation entre les deux pose un sérieux problème. Les unionistes nord-irlandais du parti du DUP tiennent à la promesse faite par leur alliée Theresa MAY de ne jamais entraver la circulation des biens entre Dublin et Belfast. Pour régler ce véritable casse-tête, l’UE a proposé à l’Irlande du Nord de rester dans sa sphère commerciale afin de ne pas créer de barrière douanière avec l’Irlande du Sud. Or, pour le DUP, porté par la voix de la ministre Arlene FOSTER, cette solution est inenvisageable puisqu’elle va créer une barrière avec le reste du Royaume-Uni, faisant des Irlandais du nord des citoyens de second rang. Une issue favorable pour les deux camps dans le cas du Brexit semble s’éloigner. Toutefois, Donald TUSK écrit que « nous devons rester optimistes et déterminés, car il y a de la bonne volonté à poursuivre ces discussions des deux côtés ».

Quant à la France, Nathalie LOISEAU, ministre chargée des Affaires européennes, affirme que Paris espère encore trouver un accord avec Londres, le pays s’étant tout de même préparé à l’échec des négociations. Et d’affirmer : « Nous demandons à Theresa MAY d’examiner l’offre faite par les 27. Nous pouvons avoir un Brexit en douceur ou un Brexit dur ».

Londres et Bruxelles tentent de ne pas réinstaurer une frontière entre les deux Irlande. Michel BARNIER, négociateur en chef chargé de la préparation et de la conduite des négociations avec le Royaume-Uni a déclaré : « le conflit entre les protestants et les catholiques n’est pas si lointain (…). Je ne ferai rien qui fragiliserait le processus de paix. » Il a annoncé mardi 16 octobre vouloir « prendre le temps » concernant les négociations.

Si le délai des 15 jours n’est pas respecté, les négociations devront attendre le mois de février ou mars lors d’autres sommets européens programmés. Si aucun accord n’est trouvé au 29 mars 2019, il semblerait que les dizaines de milliards d’euros d’échanges entre le Royaume-Uni et l’UE seraient suspendus, provoquant une situation sans précédent à Londres comme à Bruxelles.